Mochuelo boreal

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Identificación
Este pequeño búho del tamaño de un mochuelo común posee una cabeza llamativamente grande y de aspecto aplanado en la parte superior. Debido al particular diseño de su rostro, en el que resaltan sus ojos de tamaño medio e iris amarillo, muestra una característica expresión de asombro. La coloración del plumaje es variable, pues existen ejemplares tanto marrones como grisáceos que, en cualquier caso, presentan un moteado más o menos profuso en la zona dorsal y en la cabeza, donde este resulta más delicado. Las partes ventrales son más pálidas pero aparecen intensamente manchadas de marrón claro (dibujo 1). Los jóvenes presentan una coloración muy diferente a los adultos, pues lucen un plumaje de intenso marrón chocolate, con moteado únicamente en las primarias. El rostro también resulta oscuro y a menudo viene enmarcado por un borde blanco. El vuelo del mochuelo boreal —un ave de alas cortas y redondeadas— se asemeja bastante al del mochuelo europeo y se caracteriza por dibujar una trayectoria marcadamente ondulada.


Dónde vive


Ampliamente repartido en la actualidad por los bosques boreales de píceas, alerces, abetos y pinos del hemisferio norte, el mochuelo boreal conserva poblaciones relictas en algunos grandes macizos montañosos del centro y sur de Europa, que quedaron aisladas tras la retirada de los hielos durante la última glaciación. Se han reconocido varias subespecies.




En España habita la subespecie funereus, que queda restringida a la región pirenaica, donde, hasta la fecha, se ha citado en las provincias de Barcelona, Gerona, Lérida, Huesca y Navarra.
Desplazamientos
Es un ave fundamentalmente residente en toda su área de distribución, aunque los jóvenes y las hembras presentan a menudo un carácter nómada que los lleva a vagar en busca de recursos cuando las presas escasean o si el territorio del macho no basta para mantener a ambos miembros de la pareja.


Población


En el año 2002, la población de los Pirineos españoles se estimó en 142 territorios, la mayoría de los cuales estaba localizado en Cataluña y, especialmente, en Lérida, donde se encuentra más del 70% de la población. Aunque se han intensificado las prospecciones en esta cordillera, quedan algunos lugares potencialmente favorables para la especie que aún no han sido revisados, por lo que el número de parejas podría ser ligeramente superior. No resulta fácil conocer la tendencia poblacional de la especie dada la dificultad que entraña el seguimiento de estas rapaces nocturnas, habitantes de parajes densamente forestados y remotos, con frecuencia poco accesibles. La población del conjunto de Europa se estimó en 50.000-180.000 parejas en el año 2000.


Amenazas y Conservación


Uno de los principales problemas de conservación de la especie proviene de la escasez de cavidades apropiadas para la cría, lo que explica la excelente acogida que reciben las cajas nido como emplazamiento alternativo de nidificación. Por otra parte, dado que las poblaciones españolas se encuentran en el límite meridional de distribución de la especie, el aumento de temperatura motivado por el cambio climático puede estar actuando como un factor de estrés ambiental. Es preciso, por tanto, realizar un mayor esfuerzo en el conocimiento, seguimiento y estudio de las poblaciones de esta singular rapaz para poder comprender los problemas a los que se enfrenta y aplicar las medidas de conservación necesarias, entre ellas, la instalación de nidales artificiales que permitan aumentar el éxito reproductor. En Cataluña se está llevando a cabo, con buenos resultados, una gestión forestal que tiene en cuenta a la especie, al señalizar aquellos árboles que podrían ser potencialmente ocupados por estas aves para evitar su tala. El escaso número de parejas y el reducido ámbito territorial que ocupa en nuestro país han aconsejado la inclusión del mochuelo boreal en el Libro Rojo de las aves de España dentro de la categoría de “Casi amenazado”. Por otro lado, aparece incluido en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas en la categoría “De interés especial”.


Hábitat


El mochuelo boreal es un habitante característico de los extensos bosques de coníferas de montaña. En las zonas altas del Pirineo mantiene su preferencia por las coníferas y ocupa, principalmente, bosques subalpinos de pino negro, situados entre 1.700 y 2.300 metros de altitud. En altitudes inferiores, sobre todo en el valle de Arán, puede aparecer en bosques caducifolios y mixtos, aunque siempre por encima de los 800 metros.


Alimentación


Se alimenta, fundamentalmente, de topillos del género Microtus, ratones y musarañas. En ocasiones captura algún ave de pequeño tamaño, así como reptiles y grandes invertebrados. Es un cazador estrictamente nocturno que utiliza, sobre todo, el oído para localizar a sus presas, incluso bajo la nieve. Durante la temporada de cría, cuando la demanda de alimento de la pollada aumenta, estos pequeños búhos también pueden cazar al amanecer.


Desplazamientos


Es un ave fundamentalmente residente en toda su área de distribución, aunque los jóvenes y las hembras presentan a menudo un carácter nómada que los lleva a vagar en busca de recursos cuando las presas escasean o si el territorio del macho no basta para mantener a ambos miembros de la pareja.


Reproducción


Los machos comienzan a emitir cantos nupciales a partir del mes de enero, momento en el que inician la búsqueda de un emplazamiento apropiado para el nido. Este se ubica, habitualmente, en oquedades de los árboles y, sobre todo, en antiguos nidos de pájaros carpinteros, en especial de picamaderos negro. La especie acepta, asimismo, las cajas nido. Suele realizar una sola puesta —normalmente en el mes de marzo—, que consta de entre tres y siete huevos, a veces más si la abundancia de micromamíferos lo permite. La hembra incubará los huevos en solitario durante 25-32 días desde la puesta del segundo, por lo que estos eclosionan de forma asincrónica. Los pollos son atendidos mayoritariamente por la hembra, mientras el macho se encarga de aportar alimento al nido. Los jóvenes vagabundean por los alrededores de la oquedad donde nacieron transcurridos 28-36 días, aunque no serán independientes hasta cinco o seis semanas después.