Halcón gerifalte

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Hábitat y distribución

Vive entre las rocas, en los acantilados marinos, en la tundra y en los páramos estériles de las regiones árticas de Europa, Asia y América. A diferencia de otros falcónidos no emigra hacia el sur siguiendo a sus presas, sino que permanece cerca de sus lugares de cría.

Descripción

Mide de 50 a 59 cm de longitud y tiene una envergadura alar de 130 cm, es la de mayor tamaño dentro de los halcones típicos. Tiene las alas largas y puntiagudas, la cola larga y rectangular y, como todas las rapaces, la hembra es un poco mayor que el macho. El pico es corto y fuertemente curvado. Tiene tres fases principales de color: fase blancuzca o pálida en la que el dorso es gris pardo con bordes blancos en las plumas y la región ventral blanca con listas grises; fase grisácea u oscura, en la que el dibujo es similar pero más oscura en el dorso y las barras están más remarcadas en el vientre; y la fase parda que es una variante de la fase clara y consiste en que las zonas grises son pardas, menos en las plumas remeras que son negras.

Alimentación

Se alimenta en gran parte de lagópodos, pero también come lemingo, conejos, ardillas terrestres, chorlitos, zarapitos, y cerca de la costa caza alcas, gaviotas y patos. En Alaska, las ardillas terrestres son la base de su alimentación hasta que entran en hibernación, entonces se dedican a cazar lagópodos; en Siberia sí pueden seguir a los lagópodos cuando emigran hacia el sur en invierno. Sorprende a sus víctimas, pues el halcón gerifalte vuela pegado al terreno siguiendo sus contornos, y a menudo las ataca antes de que puedan moverse, también puede perseguir a sus presas a largas distancias, a diferencia del halcón peregrino, y no vacila en salir tras una presa ya distante; suele descargar su ataque en tierra o tomar tierra para atacar a una presa herida o escondida.

Respecto a su velocidad, hay diversidad de opiniones, unos opinan que es más rápido que el halcón peregrino, mientras que otros opinan despectivamente que es muy lento. En algunas ocasiones, se ha visto a una paloma mensajera eludir su ataque gracias a la velocidad del vuelo de la paloma.

Reproducción

Anidan en cornisas y grietas de los acantilados, por lo que tiene que competir por los lugares de anidación con cuervos, neblíes y ratoneros, aprovechándose a veces de los nidos abandonados por éstos. Si tiene que hacer un nido, éste consiste en unas pocas ramas o palitos revestidos de hierba y musgo; lo utilizan todos los años, como se puede observar por las marcas blancas que dejan sus excrementos en las rocas vecinas.

No se reproducen con regularidad una vez al año, y ello se debe al parecer a las condiciones climáticas, que influyen en las condiciones físicas de los adultos en invierno, y de la disponibilidad de alimento en verano.

La hembra pone 3-4 huevos, que incuba ella sola durante 28-29 días; las crías permanecen en el nido durante 46-49 días antes de emprender el vuelo; el macho se ocupa de cazar para alimentar a los polluelos mientras están en el nido, éste le suele pasar las presas a la hembra, que se cuida de desmenuzarlas antes de pasárselas a los polluelos.

En la cetrería medieval, los halcones gerifaltes eran reservados a los reyes y a la nobleza; como era muy difícil su obtención, la posesión de un halcón gerifalte iba unida a un gran prestigio. Los reyes franceses los recibían como tributo anual hasta 1789, el año de la revolución.